羊皮纸（Parchment）一词来自希腊化时期文化中心之一的帕珈马（pergamon，今日土耳其之Bergama）。埃及托勒密王朝为了阻碍帕珈马在文化事业上与其竞争，严禁向帕珈马输出埃及的纸莎草纸。于是帕珈马人就发明了羊皮纸。

因为被称作羊皮“纸”，应该是纸吧？错了！答案是“皮”。并不是“羊皮纸”，或者该直接写成“羊皮”。

虽然没有详细的记载，大略而言所谓羊皮纸是“羊（或其他动物）的皮，在木框架上拉张到极致，用刀削薄，干燥成的片状物”。与植物纤维交缠成的“纸”有根本的差异。

但是，既不是“纸”，又与“革制品”有什么不同呢？一般说来，“革”是把动物的生皮（也称“原皮”）浸在石灰水中除去毛和脂肪，然后浸泡在单宁或酸液中引起化学反应，改变原皮中的纤维结构的产物。这个过程被称作“鞣制”。

而羊皮纸在浸泡石灰水去毛除脂阶段与制革相同。但其后用专用的木框极力拉伸，并非用化学手段获得纤维，而是用物理性的拉伸状态干燥并保持状态固定的东西。因此不能把制作羊皮纸说成“鞣制羊皮纸”，那是把羊皮纸当成普通的皮革了。

羊皮纸发展

公元3到13世纪，欧洲各国普遍使用羊皮纸书写文件，从公元前2世纪起，羊皮纸与纸莎草纸同时被普遍使用。14世纪起逐渐被中国的纸所取代，但仍有些国家使用羊皮纸书写重要的法律文件，以示庄重。

羊皮纸质地

事实上羊皮纸并不仅由小羊皮做成，有时也用小牛皮来做。羊皮纸两面光滑，都能书写,且书写方便，能够让鹅毛笔的书写呈现饱满的色彩，拿来摺成书本也没有问题。比纸莎草纸更加适用，但价格昂贵，帕珈马图书馆的一些藏书就是羊皮纸作的。

好的羊皮纸称做犊皮纸vellum，往往被拿来用在重要的书籍抄写上。